Im Gegensatz zu vielen anderen Erkrankungen beginnt die konkrete Geschichte der Parkinson-Erkrankung erst vergleichsweise spät in der Menschheitsgeschichte – genauer gesagt im Jahr 1817 mit der Publikation „Essay on the shaking palsy“ („Abhandlung über die Schüttellähmung“) von einem gewissen James Parkinson.

James Parkinson wurde 1755 in die Zeit der Aufklärung hinein geboren und durchlebte in seinem langen Leben bis 1824 die großen Umbrüche der Zeit von der französischen Revolution über die napoleonischen Kriege bis zur beginnenden Epoche der Romantik. Ein Bild von ihm gibt es nicht, oder es hat sich nicht erhalten. Die im Internet kursierenden historischen „Fotografien“ von James Parkinson sind logischerweise erst nach der „Erfindung“ der Fotografie im Jahr 1838 entstanden und zeigen daher „andere“ James Parkinsons.

Im England des 18. Jahrhundert war die ärztliche Zunft (vergleichbar zu den deutschsprachigen Ländern) in drei Gruppen unterteilt: Ärzte mit akademischer Ausbildung in den berühmten Universitäten Oxford und Cambridge, Wundärzte oder Chirurgen sowie Apotheker. Die akademisch ausgebildeten Ärzte standen weit oben auf der sozialen Leiter innerhalb der medizinischen Berufe. Sie betreuten vor allem adelige und reiche Patienten oder wurden in schweren und komplizierten Fällen konsultiert. Sie durften jedoch keine „praktischen“ Tätigkeiten durchführen - hierfür waren die Chirurgen oder Wundärzte zuständig. Das Spektrum der praktischen Tätigkeiten umfasste entsprechend der damals vorherrschenden „Säftelehre“ vor allem Aderlässe und Einläufe – der Vorstellung folgend, dass ein Ungleichgewicht oder eine fehlerhafte Zusammensetzung der Säfte Krankheiten verursachen kann.

James Parkinson lebte und arbeitete in Shoreditch, bei seiner Geburt ein Dorf außerhalb von London. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte sich die Stadt bereits so weit ausgedehnt, dass sich Shoreditch nun schon im Bereich der Stadtgrenzen befand. Dr. John Parkinson, der Vater von James, war Apotheker und Chirurg. Der junge James ging – entsprechend der Gepflogenheiten der Zeit – bei seinem Vater in die Lehre. Am 1. April 1784 erhielt er das Diplom der „Company of Surgeons“ (eine Art Gesellschaft der Chirurgen), anschließend schloss er sich seinem Vater in einer Praxis namens „Parkinson and Son“ an. Die Praxis sollte über vier Generationen – insgesamt etwa 80 Jahre – bestehen. Leider verstarb John Parkinson nur sechs Jahre später und James musste die Praxis alleine übernehmen.